Пока деятельность людей (и образуемых ими сообществ) не вступала в противоречие с законами самовоспроизводства природы, ущерб окружающей среде наносили только вулканы и «космические пришельцы». Природа восстанавливалась сама. Шло время, природой пользовались всё активнее, а тут и мировой технический прогресс подоспел. Считается, что в результате хозяйственной деятельности людей за последние 50 лет наша планета изменилась в большей степени, чем за те 800 тысяч лет, которые отделяют нас от начала овладения огнём. Биосфера Земли и Ваш конкретный участок земли, где стоит Ваш дом и играют Ваши дети, подвергается мощному и постоянно нарастающему антропогенному воздействию.

По данным государственных докладов Министерства природных ресурсов и экологии РФ «О состоянии и об охране окружающей среды Российской Федерации» в 2005 – 2009 годах, техногенное токсико-химическое загрязнение атмосферного воздуха в настоящее время достигает чрезвычайных размеров. Например, превышение более 10 предельно допустимых концентраций (ПДК) зафиксировано по таким веществам, как бенз(а)пирен, свинец, формальдегид, фенол, оксид и диоксид азота, фтористый и хлористый водород, этилбензол, сероводород, сероуглерод, взвешенные вещества и сажа. Их воздействию подвергаются 17% населения в 37 городах Российской Федерации, загрязнению в пределах от 5 до 10 ПДК подвержено 49% населения в 129 городах, до 5 ПДК – 15% в 35 городах и ниже одной ПДК – 19% населения в 47 городах нашей страны. Изменения окружающей среды достигли масштабов, угрожающих дальнейшему развитию человеческой популяции.

Время стихийного, безоглядного использования природных ресурсов уже прошло.

Человечество предстало перед необходимостью выработать правила и нормы природопользования, принципы охраны природы и закрепить требования к их исполнению законодательно.

В настоящее время, из общей экологии выделилась важная её часть – социальная экология, т.е. учение о взаимодействии общества с окружающей его природной средой обитания. Предметом социальной экологии является именно природная (но не окружающая) среда. Альберт Эйнштейн образно выразил эту мысль так: «Окружающая среда – это то, во что превращается природа, если её не охранять».